Ski de fond Richmond-Melbourne

Le centre de ski de fond Richmond-Melbourne s’est beaucoup développé au cours des dernières années. C’est maintenant l’un des deux ou trois meilleurs endroits des Cantons-de-l’Est pour pratiquer le ski de fond classique.

Sa principale qualité, c’est son emplacement. S’étendant sur 45 kilomètres environ, le réseau de sentiers est tracé à flanc de collines. Résultat: même les sentiers faciles comportent du relief. Et certains classés très difficiles sont tout simplement vertigineux.

Le chalet d’accueil est vaste et chaleureux. Il possède même un foyer. La «salle de fartage» est cependant minimaliste. On s’est contenté d’installer deux étaux à ski dans l’entrée arrière du chalet.

Dès qu’on se lance en piste, on fait connaissance avec la topographie des lieux. Pour accéder à tous les sentiers à l’exception d’une courte boucle tracée à l’écart des autres, il faut grimper une assez longue montée... ce qui nous assure une fin de randonnée toute en descente. Pas idéal pour initier des enfants au ski de fond... mais merveilleux pour les adultes.

Le reste du réseau défie toute description puisqu’il est touffu et très diversifié. Il est constitué d’une large piste principale à double sens donnant accès à une série de sentiers plus étroits s'étendant de chaque côté. Il y a un refuge chauffé à chaque bout de l’artère principale.

On peut difficilement rater son coup en choisissant son itinéraire: puisqu’on est en terrain vallonné, tous les sentiers sont intéressants.

Les amateurs de sensations fortes doivent absolument s’offrir le sentier 10, une spectaculaire boucle grimpant dans une colline. Une bretelle donne accès au sommet où on a érigé une tour de transmission. La montée est rude, mais on est récompensé par une série de descentes hallucinantes. Le plus beau sentier que j’ai fait cet hiver. Et j’ai entendu dire que la piste 16 est encore plus vertigineuse! Son entrée est d’ailleurs gardé par un panneau disant «skieurs experts seulement».

J’ai aussi beaucoup aimé la piste 17, une boucle vallonnée qui compte parmi les ajouts récents au réseau. Cette piste passe à travers un champ avant de s’enfoncer dans une colline boisée.

Je pourrais continuer comme ça longtemps. Le sentier 15 passe entre deux petits lacs situés dans une clairière perchée haut dans une colline. La boucle 11 propose une agréable incursion dans une colline boisée près du refuge Lay. La piste 4 descend agréablement vers le chalet d’accueil alors que la 1 offre plutôt une descente finale assez sportive.

L’entretien est effectué avec une motoneige et on n’a jamais l’impression d’être sur un plateau de compétition olympique. Mais compte tenu du peu de neige tombé depuis le début de l’hiver, j’ai trouvé les conditions fort acceptables. Ne vous attendez juste pas à trouver là des sentiers pafaitement damés et tracés avec de l'équipement lourd.