Sutton-en-Haut

Il y a un genre de centres de ski de fond qui me plaît particulièrement: ceux où on skie surtout dans d'étroits sentiers réservés au classique tracés en terrain montagneux et où s'amuser dans les descentes sans risquer de se casser la figure. Genre Richmond-Melbourne, Charlesbourg, le parc des Campeurs à Sainte-Agathe... et bien sûr Sutton-en-Haut.

À Sutton-en-Haut, on ne skie pratiquement jamais sur le plat. Tout le réseau est tracé à flanc de montagne et on est toujours en train de monter ou de descendre. Et c’est plutôt agréable parce que les sentiers sont bien configurés, entretenus de façon adéquate et juste assez larges pour qu’on soit à l’aise en piste.

Le coin de forêt que les sentiers sillonnent est vraiment superbe. Au bas de la colline, on skie dans un épais boisé de conifères. Et plus loin dans la montagne, près du seul refuge sur les sentiers, on longe une petite rivière coulant dans un joli ravin.

Sutton-en-Haut a bien failli ne pas ouvrir cet hiver parce que l’entreprise qui en assurait l’exploitation a fermé ses portes. Mais la communauté locale s’est rapidement organisé pour sauver la saison. Heureusement parce que la région de Sutton profite d’un hiver particulièrement «hivernal». Pendant que la neige se faisait rare partout ailleurs au Québec, ce coin des Cantons-de-l’Est recevait centimètres après centimètres.

J’ai eu l’occasion de me rendre compte en fin de semaine parce que j’ai skié dans de la neige fraîche et sous un déluge continuel de flocons. Les arbres étaient chargés de neige et le vent en faisait parfois tomber une quantité telle que je ne voyais plus où j’allais.

C’est quand les conditions sont comme ça qu’il faut aller à Sutton-en-Haut. Négocier avec la topographie des lieux devient alors un vraie partie de plaisir. Quand les pistes sont glacées par contre, ça ne doit pas être évident de skier là-dedans.

Si on peut faire un reproche à Sutton-en-Haut, c’est de manquer de variété. Comme tous ceux grimpent dans la montagne convergent vers le refuge et que tous ceux qui descendent aboutissent au pied de la colline, tous les sentiers ont un peu le même profil. Après quelques allez-retour, il y a une certaine monotonie qui s’installe.

La seule piste un peu différente, c’est la 5 qui traverse de part en part le réseau de sentiers avant de former une boucle en terrain légèrement vallonné. Cette boucle-là est à ne pas manquer. Même si elle est classée facile, on y fait du très bon ski.

Côté accueil, c’est assez rustique. Le chalet à l’entrée des sentiers est chaleureux mais plutôt exigu. Et les toilettes se trouvent dans un autre bâtiment. Le refuge en forêt est une vieille cabane où il y a l’essentiel: un bon poêle à bois et quelques grandes tables. Sa plus grande qualité, c’est son emplacement. Accroché au flanc d’un ravin, il a l’air sorti d’une carte postale.

Tout ça pour dire que j’ai fait de l’excellent ski en fin de semaine à Sutton. J’ai passé la nuit à l’hôtel Horizon. C’est un vieil hôtel qui cache mal son âge. Les chambres sont «retros» dans le sens où elles n’offrent pas le niveau de confort et d’esthétisme auquel on s’attend maintenant.

Par contre, il y a une belle piscine et un bar correct qui était très animé le soir où j’y étais. Et on peut mettre ses skis en sortant de l’hôtel et accéder directement aux sentiers de Sutton-en-Haut.