Hôtel Estérel

Le réseau de sentiers de ski de fond de l’hôtel Estérel a très bonne réputation et j’avais très hâte d’en faire l’essai.

Première constatation en arrivant: pour accéder à presque toutes les pistes, il faut traverser le lac Dupuis sur le bord duquel est construit l’hôtel. En temps normal, ce n’est pas un problème. Mais avec un mercure sous les –20 et un «refroidissement éolien» appréciable, les premières minutes de randonnée s’avèrent très pénibles – d’autant plus que la température glaciale réduit la glisse au minimum.

Les choses s’améliorent toutefois une fois en forêt à l’abri du vent. On skie dans des pistes très larges et bien tracées tant pour le classique que le patin. Classé facile, le sentier «Vison» s’avère un peu trop... facile. Après tout, on ne vient pas jusque dans les Laurentides pour faire du ski sur le plat comme dans un parc montréalais!

Heureusement, on frappe le gros lot avec notre deuxième choix de sentier: la piste «Orignal» qui permet de revenir à l’hôtel Estérel en contournant le Lac Dupuis plutôt qu’en le traversant.

Comportant plusieurs montées et descentes, le sentier de 6 km est classé « très difficile ». En le parcourant, on constate toutefois qu’il convient à presque tous les skieurs. Comme c’est très large, même les descentes les plus raides et sinueuses ne présentent à peu près pas de danger. De plus, le sentier se dédouble à plusieurs endroits où l’on peut choisir entre un parcours plus facile ou plus difficile. Vraiment un très beau sentier.

Côté installation, l’Estérel est bien pourvue. Une boutique de vente et de location, une grande caféteria plutôt accueillante, un superbe refuge en forêt... Seule la salle de fartage installée dans une roulotte mobile ne paie pas de mine.

Le réseau de l’Estérel est touffu et on est loin de l’avoir parcouru en entier. Ce qu’on n’a vu nous a plu... mais pas vraiment excité – peut-être parce que le temps était vraiment glacial et la glisse déficiente. Quand même un très beau centre de ski à un peu plus d’une heure de Montréal.

Lac Boivin - Granby

Le seul sentier de ski de fond du centre d’interprétation de la nature du lac Boivin à Granby est une boucle de 8,5 kilomètres serpentant en bordure du lac, à quelques minutes du centre-ville de Granby.

Étroit et sinueux, le sentier donne vraiment l’impression d’être dans la nature... mais il est complètement dénué de relief et s’avère un peu monotone.

La section la plus intéressante de la piste passe sur un étroit ruban de terre traversant de part en part le lac Boivin. La vue sur le plan d’eau et la ville de Granby est superbe. Quelques œuvres d’arts modernes ont aussi été installées en bordure du sentier.

Les Granbyens doivent certainement apprécier ce parc où ils peuvent de ski de fond gratuitement à deux pas de chez eux. Je ne peux toutefois recommander l’endroit aux skieurs de l’extérieur. Les Montréalais trouveront l’équivalent dans les parcs-natures de l’île de Montréal.

La Clé des Bois - Saint-Ferdinand

Le centre de centre de ski de fond La Clé des bois est situé à Saint-Ferdinand, un village peu connu des Appalaches qu'on atteint par le route 165 (sortie 253 sur l'autoroute 20) en passant par Plessisville.

À la Clé des Bois, tous les sentiers sont réservés au style classique. Le centre plaira surtout aux skieurs possédant une bonne maîtrise technique. À l'exception de trois sentiers faciles situés à proximité du chalet, le réseau est plutôt corsé: beaucoup de relief, des sentiers étroits rendant certaines descentes périlleuses, un montagne culminant à 591 mètres à gravir...

Le plus joli sentier du centre est très certainement «La Coulée», une boucle de quatre kilomètres longeant les deux côtés d'une rivière. La deuxième partie du parcours comporte plusieurs descentes sinueuses exigeant une parfaite maîtrise du chasse neige et une bonne dose de prudence. La piste est étroite, bordée d'arbre et on ne voit pas toujours où on s'en va. Plus épeurant que plaisant.

L'autre sentier vedette du centre s'appelle «La Montagne» et nous fait grimper à 591 mètres d'altitude en direction d'un village encore moins connu que Saint-Ferdinand: Vianney. Là encore, la prudence est de mise. La pente est raide et une bonne partie du parcours est à double sens.

Au total, La Clé des Bois offre 32 kilomètres de sentiers qui ne manquent pas de piquant. Le «chalet d'accueil» est une roulotte qui manque un peu de charme, mais on a eu droit à un acceuil chaleureux.

Ski de fond Bellefeuille

Tout petit. C’est ce qui vient à l’esprit quand il faut décrire le centre de ski de fond Bellefeuille. Difficile de faire plus «familial» comme centre de ski de fond. Le poste d’accueil et la salle de fartage sont installés dans le sous-sol de la maison des propriétaires. Les sentiers, réservés au pas classique, ne présentent pas de difficultés majeures et s’étendent sur un grand total de... 12 kilomètres.

Remarquez, ça suffit à passer un bel après-midi de ski. À l’exception de la «Castor», qui serpente dans une espèce de marais, toutes les pistes du centre sont taillées dans une épaisse forêt et sont juste assez larges pour permettre de skier à son aise tout en ayant vraiment l’impression d’être dans les bois. Comme l’essentiel des sentiers se trouve au flanc d’une colline, on a droit à quelques montées et descentes – mais rien de trop excitant. Petite attraction à signaler: une douzaine de chiens de traîneaux nichant en bordure d’une des pistes et qui ont salué notre passage avec un concert d’aboiement.

Bien sûr, l’endroit n’est pas pour les amateurs de «grands espaces». Mais on a apprécié l’accueil chaleureux des propriétaires et la quiétude des lieux. Il n’y avait que quelques skieurs en piste en même temps que nous et on avait l’impression d’avoir la forêt pour nous seuls. Ça change du mont Saint-Bruno...

Camp Mercier

Pour le skieur montréalais, le Camp Mercier est une magnifique destination week-end particulièrement attrayante en début et en fin de saison.

Situé à une cinquantaine de kilomètres au nord de Québec et à 700 mètres d'altitude, le Camp profite en effet d'un enneigement exceptionnelle. Pour en profiter, mieux vaut louer un des 18 chalets de la SEPAQ situés à proximité du Camp puisque celui-ci est plutôt isolé.

Tous les sentiers du centre sont larges et très bien entretenus. Il ne faut donc pas hésiter à se lancer sur les pistes classées «difficiles». Après tout, on ne voyage pas aussi loin pour skier sur le plat!

Serpentant dans une épaisses forêt de conifères, les boucles 12 et 13 sont particulièrement attrayantes. Piste juste assez large, longues montées suivies de descentes agréables ne comportant pas le moindre virage risqué, jolis refuges en bois rond, paysage magnifique... On peut difficilement demander mieux.

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